De Panama Papers: alles wat u moet weten

De impact van de Panama-kranten was onmiddellijk over de hele wereld voelbaar.

In 2016 lekten 11,5 miljoen documenten uit van Mossack Fonesca, een advocatenkantoor gevestigd in Panama, dat een hard en gedetailleerd licht wierp op de manoeuvres van een litanie van machtigen, rijken en beroemdheden om hun rijkdom te beschermen via belastingparadijzen.

Het gedrag was ondoorgrondelijk, van het witwassen van geld en belastingontduiking tot het ontwijken van sancties. En het meeste was in directe schending van het internationaal recht. Het was het grootste lek in de geschiedenis en de details waren zo opvallend en monumentaal dat ze rechtstreeks uit een filmscript leken te komen.

Nu, bijna zes jaar later, blijven de gevolgen van de Panama Papers weerklinken. Dit is waarom.

Panama Papers: het begin

De Panama Papers waren niet alleen het grootste documentlek ooit; het deed de Wikileaks-informatiedump van 2010 er in vergelijking klein uitzien.

Het onderzoek, georganiseerd door het International Consortium of Investigative Journalists, was ook een van de grootste journalistieke samenwerkingen ooit, met meer dan 350 verslaggevers uit 80 landen.

Het was een operatie die evenveel vereiste. De kilometers aan documenten en een jaar rapportage bliezen het deksel open op wat een van de machtigste maar minder bekende gazonbedrijven was geweest en zijn vier decennia gewetenloos gedrag.

Mossack Fonesca, gevestigd in Panama met 35 locaties over de hele wereld, werd opgericht door Ramón Fonesca en Jürgen Mossack en werd al snel een van de grootste makers van bedrijfsstructuren om het eigendom van activa te verbergen, beter bekend als lege vennootschappen.

Wat was Mossack Fonseca?

Mossack Fonesca was behoorlijk populair. De stortvloed aan documenten onthulde dat minstens 140 bekende figuren over de hele wereld, iedereen van beroemdheden en politici tot drugsdealers, het bedrijf gebruikten om onsmakelijke zakelijke deals en hun rijkdom te verbergen via belastingparadijzen en bedrijven die extreem moeilijk te traceren waren.

Dergelijke middelen waren zowel legaal als illegaal, zelfs voor de elite van de wereld. En ze waren meeslepend in hun onthullingen over de minutieuze inspanningen die sommige van 's werelds machtigste mensen zouden doen om zichzelf nog krachtiger te maken.

Het bedrijf bood vermogensbeheerdiensten aan en bestuurde offshore-bedrijven tegen een jaarlijkse vergoeding. Het omvatte vaak bedrijven in gebieden zoals de Britse Maagdeneilanden die optraden als offshore-rechtsgebieden.

Op zijn hoogtepunt had Mossack Fonesca franchises over de hele wereld en opereerde hij in belastingparadijzen, variërend van het eiland Man en Zwitserland tot Cyprus. Het werkte in meer dan 40 landen en was een netwerk van 600 mensen.

Bij de gelekte gegevens van Panama Papers zijn meer dan 200.000 bedrijven betrokken, waarvan 100.000 op de Britse Maagdeneilanden, waarbij Mossack Fonesca als geregistreerd agent optreedt. Bedrijfseigenaren hadden zelden rechtstreeks contact met Mossack Fonseca, die in plaats daarvan zakelijke instructies kreeg van accountants, trustmaatschappijen, banken of advocaten.

De meeste eigenaren van de bedrijven die met het bedrijf samenwerken, kwamen uit China en Rusland, maar grote aantallen waren ook gevestigd in Hong Kong, het Verenigd Koninkrijk, Zwitserland en de Verenigde Staten.

De ondergang begon met slechts twee mensen.

Panama Papers: het onderzoek

De documenten kwamen snel - e-mails, pasfoto's, bankafschriften en meer - op het bureau van Bastian Obermayer, een journalist bij de krant München Süddeutsche Zeitung.

De bron? Anonymous, een klokkenluider, een John Doe die later schreef dat hij gemotiveerd was om de documenten te lekken en Mossack Fonesca te ontmaskeren om het bedrijf en zijn werknemers te dwingen verantwoordelijkheid te nemen voor hun 'onrecht' en hun rol in de steeds groter wordende inkomensongelijkheid.

Obermayer werkte samen met collega Frederick Obermayer, deelde de gelekte documenten met de ICJJ en er werd een team van onderzoeksjournalisten gevormd. Later werden de documenten gedeeld met journalistieke partners over de hele wereld.

De aard en reikwijdte van de documenten - en het wijdverbreide en snode gebruik van offshore belastingstelsels - waren onmiddellijk duidelijk. Belastingparadijzen die verbonden zijn met tientallen prominente nationale leiders en honderden politici, hun zakenpartners en families, bleken te profiteren van offshore belastingparadijzen.

Het lek had betrekking op een periode van bedrijfsactiviteit vanaf de jaren zeventig tot het voorjaar van 2016.

Noem de spelers

De namen die verbonden waren aan de Panama Papers waren bekend. Een vriend van de Russische president Vladimir Poetin bleek betrokken te zijn bij een plan om Russisch geld te verbergen voor staatsbanken voor de kust.

 De toenmalige premier van IJsland, Sigmundur Gunnlaugsson, profiteerde van offshore-rijkdom. Hetzelfde gold voor Petro Poroshenko, de toenmalige president van Oekraïne, de Pakistaanse premier Nawaz Sharif en de voormalige Iraakse vice-president Ayad Allawi.

Een investeringsfonds dat offshore werd gerund door de vader van de voormalige Britse premier David Cameron, had al zijn papieren ondertekend door inwoners van de Bahama's, zodat het bedrijf nooit belasting hoefde te betalen.

Huidige staatshoofden die in de Panama Papers worden genoemd, zijn onder meer Khalifa bin Zayed Al Nahyan, de president van de Verenigde Arabische Emiraten, en Salman, de koning van Saoedi-Arabië.

Voormalige regeringsleiders die banden hebben met praktijken die in de Panama Papers worden beschreven, waren ook Silvio Berlusconi, de voormalige premier van Italië, Benazir Bhutto, de voormalige premier van Pakistan, en Mauricio Macri, de voormalige president van Argentinië.

Hoewel veel van de documenten geen illegale acties aan het licht brachten, werden enkele lege vennootschappen van Mossack Fonesca opgericht om belastingen te ontduiken, internationale sancties te vermijden en werden ze gebruikt voor fraude.

Alles bij elkaar onthulden de documenten een netwerk van rijke mensen, politici en organisaties die betrokken zijn bij 214.000 belastingparadijzen. Alle zijn nu genoemd in a doorzoekbare database samengesteld door het ICIJ.

Panama Papers: The Aftermath

De gevolgen van het wereldwijde schandaal kwamen snel. Gunnlaugsson nam in april 2016 ontslag, kort nadat de papieren waren vrijgegeven. In augustus 2017 trad het Mongoolse gemeenteraadslid Sandui Tsenduren af, net als politici van IJsland tot Pakistan en Spanje.

Andere arrestaties en aanklachten in verband met de informatie in de Panama Papers zijn sporadisch geweest. Een van de ernstigste: vijf mensen in Uruguay werden gearresteerd op beschuldiging van het witwassen van geld waarbij shell-bedrijven waren betrokken die door Mossack Fonesca werden gerund voor een drugskartel in Mexico.

Een van de meest prominente slachtoffers van het lek was natuurlijk Mossack Fonesca zelf. Het bedrijf werd in 2018 gedwongen te sluiten en veel landen startten onderzoeken naar zijn praktijken. Sinds het lekken van de Panama Papers is meer dan $1 miljard teruggevonden in de vorm van boetes, onbetaalde belastingen en boetes.

Het komt allemaal neer op cijfers...

Bovendien hebben 10 landen in de afgelopen twee jaar $185 miljoen teruggevorderd als onderdeel van onderzoeken naar aanleiding van de Panama Papers. Die onderzoeken zijn aan de gang, aangezien belastingonderzoeken over de hele wereld met betrekking tot bedrijven en individuen nog steeds open zijn. Banken zijn niet immuun geweest. De politie in België deed een inval bij een staatsbank waarvan de dochteronderneming klanten hielp bij het opzetten van meer dan 1.500 offshore-bedrijven.

Er zijn wetten aangenomen. Panama keurde een verdrag goed dat beloofde informatie over buitenlandse belastingbetalers met andere landen te delen. In Nieuw-Zeeland zijn de vertrouwenswetten aangescherpt om verder misbruik te voorkomen; buitenlandse trusts in het land zijn sinds de nieuwe wet met 75% gedaald. In het Verenigd Koninkrijk is een wet aangenomen die het voor advocaten strafbaar stelt om de belastingontduiking van hun cliënten niet openbaar te maken. Eigenaren van bedrijven moeten zich nu identificeren in Ghana, een van de meer dan 80 landen die dergelijke wetten hebben aangenomen. En in de Verenigde Staten inspireerden de Panama Papers het Congres om de Corporate Transparency Act aan te nemen. Nu moeten eigenaren van Amerikaanse bedrijven hun identiteit bekendmaken aan de overheid.

Het is allemaal voorbij, althans voor sommigen

In 2017 werden Mossack en Fonesca gearresteerd op beschuldiging van het witwassen van geld nadat de Panamese politie een inval in het advocatenkantoor had gedaan. Het paar bracht twee maanden in de gevangenis door.

Duitsland heeft ook een arrestatiebevel uitgevaardigd voor zowel Mossack als Fonesca voor het exploiteren van een criminele organisatie en voor belastingontduiking, maar ze zijn in het land niet rechtstreeks aangeklaagd vanwege de uitleveringswetten in Canada.

Daaropvolgende lekken van Mossack Fonesca, die in 2018 begonnen, leidden tot andere aanklachten en onderzoeken in landen variërend van Algerije tot Colombia en Zwitserland, met een enorme impact op de belastingnaleving door burgers en bedrijven. In Duitsland werd het hoofdkantoor van Deutsche Bank door de politie opgeheven als onderdeel van een witwasonderzoek. In de kern schetsten de Panama Papers tot in detail hoe belastingparadijzen hebben geleid tot een epidemie van inkomensongelijkheid die over de hele wereld blijft toenemen.

Het verschil in privacywereld

Privacy Wereld is gemaakt met de visie om mensen extra lagen van anonimiteit te bieden en te zorgen voor goede protocollen wanneer een nieuw staatsburgerschap wordt verkregen. Bij het creëren van juridische strategieën rond uw verblijfs- of burgerschapsbehoeften, wordt uw extra privacylaag automatisch geïmplementeerd door onze experts. Panama Papers heeft veel mensen aan het licht gebracht en juridisch in gevaar gebracht, van middelmatige beroemdheden tot spraakmakende politici, maar vanaf de creatie van dit artikel (2022-maart-12) hebben we nog geen enkele klant van onze kant gehoord die getroffen, ook al hebben we een behoorlijke zakelijke relatie onderhouden met het advocatenkantoor Mossack Fonseca door enkele van onze klanten naar hen door te verwijzen met hun juridische behoeften. Dus de informatie van die mensen is gelekt.

Waarom werden ze helemaal niet getroffen?

Het antwoord om erachter te komen is door nu contact op te nemen met ons bedrijf voor uw volgende verblijfs- of burgerschapsbehoefte. Onze consultants en juridische experts maken op maat een oplossing voor u die niet alleen bereikt wat u zoekt, maar ook met extra niveaus van ingebouwde privacy in gedachten, zodat zelfs als het geheim bekend is, u een enorme kans heeft om niet blootgesteld worden. Werk met ons samen en verkrijg alle juridische en strategische privacy die u vandaag de dag maar kunt krijgen. Doe mee en zie het verschil dat Privacy World in je leven kan brengen!