Les Panama Papers : tout ce que vous devez savoir

L'impact des Panama Papers s'est fait sentir instantanément dans le monde entier.

En 2016, 11,5 millions de documents ont été divulgués par Mossack Fonesca, un cabinet d'avocats basé au Panama, qui a braqué une lumière crue et détaillée sur les manœuvres d'une litanie de puissants, riches et célèbres pour protéger leur patrimoine par le biais de paradis fiscaux.

Le comportement était insondable, allant du blanchiment d'argent et de l'évasion fiscale à l'esquive des sanctions. Et la plupart étaient en violation directe du droit international. C'était la plus grande fuite de l'histoire et les détails étaient si frappants et monumentaux qu'ils semblaient tout droit sortis d'un scénario de film.

Aujourd'hui, près de six ans plus tard, les ramifications des Panama Papers continuent de se faire sentir. Voici pourquoi.

Panama Papers : le début

Les Panama Papers n'étaient pas seulement la plus grande fuite de documents jamais réalisée ; cela a rendu le vidage d'informations de Wikileaks de 2010 mineur en comparaison.

Organisée par le Consortium international des journalistes d'investigation, l'enquête a également été l'une des plus importantes collaborations journalistiques jamais connues, impliquant plus de 350 journalistes de 80 pays.

C'était une opération qui en demandait autant. Les kilomètres de documents et une année de rapports ont fait sauter le couvercle sur ce qui avait été l'une des entreprises de pelouse les plus puissantes mais les moins connues et ses quatre décennies de comportement sans scrupules.

Basée au Panama avec 35 sites dans le monde, Mossack Fonesca a été fondée par Ramón Fonesca et Jürgen Mossack et est rapidement devenue l'un des plus grands créateurs de structures d'entreprise pour cacher la propriété d'actifs, mieux connues sous le nom de sociétés écrans.

Qu'est-ce que Mossack Fonseca ?

Mossack Fonesca était très populaire. Le déluge de documents a révélé qu'au moins 140 personnalités bien connues dans le monde, allant des célébrités aux politiciens en passant par les trafiquants de drogue, ont utilisé l'entreprise pour dissimuler des accords commerciaux peu recommandables et leur richesse par le biais de paradis fiscaux et d'entreprises extrêmement difficiles à suivre.

De tels moyens étaient à la fois légaux et illégaux, même pour l'élite mondiale. Et ils étaient fascinants dans leurs révélations sur les efforts méticuleux que certaines des personnes les plus puissantes du monde allaient faire pour se rendre encore plus puissants.

L'entreprise offrait des services de gestion de patrimoine et administrait des sociétés offshore moyennant des frais payés annuellement. Il incorporait souvent des sociétés dans des régions telles que les îles Vierges britanniques qui agissaient comme des juridictions offshore.

À son apogée, Mossack Fonesca avait des franchises dans le monde entier et opérait dans des paradis fiscaux allant de l'île de Man et de la Suisse à Chypre. Il travaillait dans plus de 40 pays et était un réseau de 600 personnes.

Les données divulguées des Panama Papers impliquent plus de 200 000 entreprises, dont 100 000 étaient détenues dans les îles Vierges britanniques, Mossack Fonesca agissant en tant qu'agent enregistré. Les propriétaires d'entreprise ont rarement interagi directement avec Mossack Fonseca, qui a plutôt reçu des instructions commerciales de comptables, de sociétés de fiducie, de banques ou d'avocats.

La plupart des propriétaires des entreprises travaillant avec l'entreprise venaient de Chine et de Russie, mais un grand nombre étaient également basés à Hong Kong, au Royaume-Uni, en Suisse et aux États-Unis.

Sa chute a commencé avec seulement deux personnes.

Panama Papers : l'enquête

Les documents sont arrivés rapidement - e-mails, photos de passeport, relevés bancaires, etc. - au bureau de Bastian Obermayer, journaliste au journal de Munich. Süddeutsche Zeitung.

La source? Anonyme, un lanceur d'alerte, un John Doe qui a écrit plus tard qu'il était motivé pour divulguer les documents et exposer Mossack Fonesca pour forcer l'entreprise et ses employés à assumer la responsabilité de leurs «injustices» et de leur rôle dans l'inégalité croissante des revenus.

Obermayer a fait équipe avec son collègue Frederick Obermayer, a partagé les documents divulgués avec l'ICJJ et une équipe de journalistes d'investigation a été formée. Plus tard, les documents ont été partagés avec des partenaires journalistiques du monde entier.

La nature et la portée des documents – et l'utilisation généralisée et néfaste des régimes fiscaux offshore – étaient immédiatement claires. Il a été révélé que des paradis fiscaux liés à des dizaines de dirigeants nationaux éminents et à des centaines de politiciens, leurs partenaires commerciaux et leurs familles profitaient des paradis fiscaux offshore.

La fuite couvrait une période d'activité commerciale allant des années 1970 au printemps 2016.

Nommez les joueurs

Les noms liés aux Panama Papers étaient familiers. Un ami du président russe Vladimir Poutine s'est révélé être au centre d'un stratagème visant à cacher de l'argent russe aux banques d'État offshore.

 Premier ministre islandais à l'époque, Sigmundur Gunnlaugsson a profité de la richesse offshore. Tout comme Petro Poroshenko, alors président de l'Ukraine, le Premier ministre pakistanais Nawaz Sharif et l'ancien vice-président irakien, Ayad Allawi

Un fonds d'investissement géré à l'étranger par le père de l'ancien Premier ministre britannique David Cameron a fait signer tous ses papiers par des résidents des Bahamas, de sorte que la société n'a jamais eu à payer d'impôt.

Les chefs d'État actuels nommés dans les Panama Papers incluent Khalifa bin Zayed Al Nahyan, le président des Émirats arabes unis, et Salman, le roi d'Arabie saoudite.

Parmi les anciens chefs de gouvernement liés aux pratiques décrites dans les Panama Papers figuraient également Silvio Berlusconi, l'ancien Premier ministre italien, Benazir Bhutto, l'ancien Premier ministre pakistanais, et Mauricio Macri, l'ancien président argentin.

Bien que de nombreux documents n'aient pas révélé d'actions illégales, certaines des sociétés écrans de Mossack Fonesca ont été créées pour échapper aux impôts, éviter les sanctions internationales et ont été utilisées à des fins frauduleuses.

Au total, les documents ont révélé un réseau de personnes fortunées, de politiciens et d'organisations impliquées dans 214 000 paradis fiscaux. Tous sont maintenant nommés dans un base de données consultable compilé par l'ICIJ.

Panama Papers : les conséquences

Les ramifications du scandale mondial sont venues rapidement. Gunnlaugsson a démissionné en avril 2016, peu après la publication des articles. En août 2017, le membre du conseil de la capitale mongole Sandui Tsenduren a démissionné, tout comme des politiciens de l'Islande au Pakistan et en Espagne.

D'autres arrestations et accusations liées aux informations contenues dans les Panama Papers ont été sporadiques. Parmi les plus graves : cinq personnes en Uruguay ont été arrêtées pour blanchiment d'argent impliquant des sociétés écrans dirigées par Mossack Fonesca pour un cartel de la drogue au Mexique.

Bien sûr, l'une des principales victimes de la fuite a été Mossack Fonesca lui-même. L'entreprise a été contrainte de fermer en 2018 et de nombreux pays ont ouvert des enquêtes sur ses pratiques. Plus de $1 milliards ont été récupérés depuis la fuite des Panama Papers sous forme de pénalités, d'impôts impayés et d'amendes.

Tout se résume à des chiffres…

De plus, 10 pays au cours des deux dernières années ont récupéré $185 millions dans le cadre des enquêtes déclenchées par les Panama Papers. Ces enquêtes sont en cours, car les enquêtes fiscales dans le monde concernant les entreprises et les particuliers sont toujours ouvertes. Les banques n'ont pas été épargnées. La police belge a fait une descente dans une banque gérée par l'État dont la filiale a aidé des clients à créer plus de 1 500 sociétés offshore.

Des lois ont été promulguées. Le Panama a adopté une convention qui promettait de partager des informations sur les contribuables étrangers avec d'autres pays. Les lois sur les fiducies ont été renforcées en Nouvelle-Zélande pour empêcher de nouveaux abus ; les fiducies étrangères dans le pays ont chuté de 75% depuis la nouvelle loi. Au Royaume-Uni, une loi a été votée qui érige en infraction pénale le fait pour les avocats de ne pas divulguer l'évasion fiscale de leurs clients. Les propriétaires d'entreprises doivent désormais s'identifier au Ghana, l'un des plus de 80 pays qui ont adopté de telles lois. Et aux États-Unis, les Panama Papers ont inspiré le Congrès à adopter le Corporate Transparency Act. Désormais, les propriétaires d'entreprises américaines doivent divulguer leur identité au gouvernement.

Tout est fini, du moins pour certains

En 2017, Mossack et Fonesca ont été arrêtés pour blanchiment d'argent après que la police panaméenne a perquisitionné le cabinet d'avocats. Le couple a passé deux mois en prison.

L'Allemagne a également émis un mandat d'arrêt contre Mossack et Fonesca pour avoir dirigé une organisation criminelle et pour évasion fiscale, mais ils n'ont pas directement fait face à des accusations dans le pays en raison des lois sur l'extradition au Canada.

Les fuites ultérieures de Mossack Fonesca à partir de 2018 ont conduit à d'autres accusations et enquêtes dans des pays allant de l'Algérie à la Colombie et à la Suisse, ayant un impact énorme sur la conformité fiscale des citoyens et des entreprises. En Allemagne, le siège de la Deutsche Bank a été soulevé par la police dans le cadre d'une enquête sur le blanchiment d'argent. À la base, les Panama Papers ont décrit en détail comment les paradis fiscaux ont conduit à une épidémie d'inégalités de revenus qui continue d'augmenter dans le monde.

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